El cerebro encuentra formas de compensar el deterioro relacionado con la edad

JUEVES, 8 de febrero de 2024 (HealthDay News) — El cerebro de nadie es tan agudo a los 60 años como lo era a los 20.

Sin embargo, una nueva investigación apoya la idea de que los cerebros de las personas pueden hacer ajustes sutiles con la edad para compensar esa disminución.

Un equipo de investigadores británicos ha encontrado más evidencia de que a medida que la mente envejece, a veces recluta ayuda de ciertas regiones del cerebro para compensar los déficits en otros lugares.

Esto no sucede para todos por igual, enfatizó el autor principal del estudio, el Dr. Ethan Knights.

Aun así, "ahora que hemos visto que ocurre esta compensación, podemos empezar a preguntarnos por qué ocurre en algunas personas mayores, pero no en otras, y en algunas tareas, pero no en otras", dijo Knights, que trabaja en la Unidad de Ciencias de la Cognición y el Cerebro del Consejo de Investigación Médica de la Universidad de Cambridge.

"¿Hay algo especial en estas personas (su educación o estilo de vida, por ejemplo?), y si es así, ¿hay alguna forma de intervenir para ayudar a otros a ver beneficios similares?", planteó Knights en un comunicado de prensa de la universidad.

Su equipo publicó sus hallazgos en la edición del 6 de febrero de la revista eLife.

Trabajando con investigadores de la Universidad de Sussex, el grupo de Knights buscó dilucidar los medios del cerebro para hacer frente a la edad.

"Nuestra capacidad para resolver problemas abstractos es una señal de la llamada 'inteligencia fluida', pero a medida que envejecemos, esta capacidad comienza a mostrar un declive significativo", anotó el autor principal del estudio, el Dr. Kamen Tsvetanov.

"Algunas personas logran mantener esta capacidad mejor que otras. Queríamos preguntar por qué ese era el caso: ¿son capaces de reclutar otras áreas del cerebro para superar los cambios en el cerebro que de otro modo serían perjudiciales?", dijo Tsvetanov. Es miembro líder de investigación sobre demencia de la Alzheimer's Society en el departamento de neurociencias clínicas de Cambridge.

Estudios anteriores de escáneres cerebrales ya habían demostrado que la inteligencia fluida se basa en lo que se ha denominado la "red de demanda múltiple" (MDN por sus siglas en inglés) del cerebro. Se trata de un sistema neurológico que conecta regiones en la parte delantera y trasera del cerebro.

Sin embargo, la actividad de MDN parece flaquear con la edad. Para ver si el cerebro compensaba esa caída, el equipo del Reino Unido realizó imágenes cerebrales en 223 adultos de entre 19 y 87 años de edad.

Mientras se colocaban dentro de un escáner de resonancia magnética funcional (que rastrea el flujo sanguíneo cerebral en tiempo real), se les pidió a los participantes que resolvieran una serie de rompecabezas de diversa complejidad.

Para sorpresa de nadie, los acertijos se volvieron más difíciles de resolver cuanto mayor era el participante.

Pero mientras que los escáneres mostraron que el MDN del cerebro permanecía activo, los participantes mayores también mostraron una mayor actividad en dos áreas clave del cerebro.

Uno era el cúneo, ubicado en la parte posterior del cerebro, y el otro era un área de la corteza frontal.

Sin embargo, solo el salto en la actividad en el cúneo pareció vincularse con un mejor rendimiento de las personas mayores al completar los rompecabezas, anotaron los investigadores.

No está claro por qué el cerebro busca ayuda adicional del cúneo, aunque los investigadores señalan que es un centro neurológico para el enfoque visual. Teorizaron que algunas personas mayores pueden emplearlo para realizar un mejor seguimiento de las piezas de su rompecabezas si se enfrentan a retrasos relacionados con la edad en la memoria visual.

En general, el estudio "insinúa que la compensación en la vejez no se basa en la red de demanda múltiple como se suponía anteriormente, sino que recluta áreas cuya función se conserva en el envejecimiento", dijo la coinvestigadora de la Universidad de Sussex, la Dra. Alexa Morcom.

Más información

Obtén más información sobre cómo funciona el cerebro en el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de EE. UU.

FUENTE: Universidad de Cambridge, comunicado de prensa, 6 de febrero de 2024