La soledad como emergencia de salud pública: por qué es una crisis que preocupa desde la OMS hasta Silicon Valley

Los funcionarios del condado estadounidense de San Mateo en California, que incluye parte de Silicon Valley, declararon a la soledad de sus ciudadanos como una emergencia de salud pública. Esta localidad es una de los más ricas de Estados Unidos, ya que alberga las sedes de muchos gigantes tecnológicos, como Facebook, YouTube y Electronic Arts. Sin embargo, fue el primer condado en hacer tal declaración.

Esta medida los une a los gobiernos de Japón y el Reino Unido, que crearon Ministerios de la Soledad y el estado de Nueva York que nombró a su primera embajadora de la soledad para tratar de abordar un problema que, según los expertos, va en aumento en forma alarmante y amenaza la salud física y mental. La resolución incluyó el compromiso de ayudar a los ciudadanos a conectarse y combatir lo que los expertos han llamado una epidemia estadounidense de soledad y aislamiento.

En este contexto, el doctor en psicología Flavio Calvo (MN 66869), docente, tallerista y autor, explicó a Infobae: “La sensación de soledad es algo que muchas personas experimentan y que las lleva, en muchos casos, a buscar apoyo psicológico. Es común que lleguen a consultar porque se sienten frustradas por la dificultad para establecer lazos sociales significativos y no tienen personas cercanas con quienes compartir sus pensamientos y emociones. En la sociedad actual, cada vez más individualista, este problema se ha vuelto más grave”.

Por otro lado, el doctor Benno de Keijzer, médico por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y profesor en los Másters de Salud Pública, Estudios de Género y Salud, Arte y Comunidad de la Universidad Veracruzana de México mencionó, en su artículo publicado en la “gaceta” de dicha casa de altos estudios mexicana que, “a lo largo de la historia, la soledad ha acompañado a la humanidad en mayor o menor medida. Sin embargo, hace tiempo que es un fenómeno social cuyo impacto negativo en los individuos ha aumentado. Ahora, la OMS la ha puesto en relieve, y está muy bien, para encararla. (…) La soledad de la gente no se va a resolver con vacunas o medicamentos; requiere abordajes más complejos”.

En tanto David Canepa, vicepresidente de la Junta de Supervisores quien presentó la legislación en Silicon Valley, dijo a a NBCNews que la tasa en San Mateo es más alta, señalando una encuesta realizada por el condado en 2022 (los últimos datos disponibles) que encontró que el 45% de los residentes luchaban contra la soledad y el aislamiento.

“Lo que estamos tratando de hacer es sacar a la gente de sus problemas y decirles: ‘Oye, mira, hay muchas personas que se sienten como tú. No estás solo. Y de ahora en adelante, aquí hay algunas cosas que podemos hacer para apoyarlos”, expresó.

La medida en California se produce menos de un año después de que el Cirujano General, doctor Vivek Murthy, alertara sobre la “soledad, el aislamiento y la falta de conexión” en los Estados Unidos incluso antes del inicio de la pandemia de COVID-19, que según los investigadores agravó los sentimientos de aislamiento para muchos.

Según Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, “las personas que no tienen suficientes relaciones sociales estables corren un mayor riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares, ansiedad, demencia, depresión y suicidio”, es por eso que le máximo ente sanitario internacional lanzó una Comisión sobre Conexión Social para ayudar a combatir el problema.

Canepa dijo que también le preocupa la soledad entre los adolescentes y jóvenes en San Mateo, debido a que están a menudo en las redes sociales, y las investigaciones han demostrado que el uso intensivo de las redes sociales puede aumentar los sentimientos de soledad. Otra razón es que la atmósfera de alto rendimiento de Silicon Valley puede generar estrés en los adolescentes.

Por otro lado, “la gente ya no vive cerca de sus seres queridos”, dijo a NBC Jennifer Steele, directora ejecutiva del programa Meals on Wheels que presta servicios en parte del condado de San Mateo. “A veces, en algunos casos, las personas han sobrevivido a sus seres queridos. Tu círculo social se reduce después de la jubilación. A la gente le resulta más difícil hacer amigos”, detalló.

Algunas cifras

Casi una cuarta parte del mundo se siente sola. Así lo determinó una encuesta Meta-Gallup realizada en más de 140 países que encontró que El 24 por ciento de las personas de 15 años o más informaron sentirse muy o bastante solas.

El informe sobre el estado global de las conexiones sociales de Meta-Gallup encontró que las personas en África y el suroeste de Asia son las más solitarias. Al menos el 40% de las personas en países como Afganistán, Namibia, Zimbabwe, Madagascar y Uganda informaron sentirse muy o bastante solos. Los países menos solitarios fueron Rusia, Alemania, Ucrania, Suecia, Noruega y Finlandia, entre otros, donde menos del 10% de los encuestados afirmaron sentirse muy o bastante solos. En Estados Unidos, el 15% de las personas informaron sentirse muy o bastante solas, el 36% dijeron que se sentían un poco solas y el 59% dijeron que no se sentían solas en absoluto.

Impacto en la salud

Las preocupaciones sobre la soledad no son nuevas en la comunidad médica y las investigaciones muestran que puede tener impactos perjudiciales para la salud física y mental.

El doctor Calvo explicó: “El psicólogo Abraham Maslow, desarrolló en su teoría, una pirámide de necesidades humanas entre las cuales se encuentra la necesidad de pertenencia. Esta teoría demuestra que las personas tienen una jerarquía de necesidades, y la necesidad de pertenecer y ser aceptados por otros se encuentra justo después de las necesidades fisiológicas y de seguridad. Es decir que la necesidad de efecto, es casi tan importante como la de comer o tener abrigo”.

Y agregó: “Por otro lado, la falta de amistades sólidas puede tener consecuencias negativas para nuestra salud mental, la soledad crónica puede contribuir al desarrollo de trastornos del estado de ánimo, como la depresión, la ansiedad y otros problemas. Además, la falta de apoyo social puede aumentar el riesgo de aislamiento emocional y dificultades a la hora de resolver problemas”.

Un estudio publicado por la Biblioteca Nacional de Medicina encontró que quienes sufren de soledad tienen más probabilidades de experimentar depresión, abuso de alcohol, trastornos de personalidad y enfermedad de Alzheimer, así como artritis reumatoide, lupus y enfermedades cardiovasculares.

“Los adultos mayores están en mayor riesgo de soledad y aislamiento social porque es más probable que enfrenten factores como vivir solos, perder familiares o amigos, tener enfermedades crónicas y pérdida auditiva. El aislamiento social se asoció a un aumento de casi el 50% del riesgo de demencia; y la soledad se asoció a mayores tasas de depresión, ansiedad y suicidio”, agregan desde los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

Las personas que se encuentran repentinamente solas debido a la muerte de un ser querido o a un cambio dramático en su vida, como la jubilación, pueden correr un mayor riesgo de padecer una variedad de condiciones físicas y mentales, dice el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, mientras que aquellos que participan intencionalmente en actividades con otros tienden a vivir vidas más largas y felices.

Por lo tanto, estar en contacto con personas sanas es bueno para la salud física y mental. “Cuando experimentamos una conexión social significativa, se fortalece nuestro sentido de identidad y autoestima. Sentirnos parte de un grupo nos brinda un sentido de propósito y nos permite compartir valores, intereses y experiencias comunes. Esto nos ayuda a desarrollar una mayor autoconfianza y a establecer una base emocional sólida desde la cual podemos explorar y alcanzar nuestro potencial personal”, explicó el doctor Calvo.

Y añadió: “La amistad juega un papel vital en nuestra vida emocional y mental, la falta de amigos puede generar sentimientos de soledad y dificultades emocionales. Es conveniente priorizar la construcción de relaciones auténticas y de valor. Tener amigos enriquece nuestra vida, por lo que conviene tener presente que, no es posible vivir sin amigos, sino que es esencial buscar y nutrir estas relaciones para tener bienestar psicológico y emocional”.