¿La próxima pandemia será de gripe? Qué dicen los científicos

El coronavirus que se detectó en 2020 aún continúa circulando por el mundo y esa pandemia no terminó. Pero una encuesta a 187 científicos de alto nivel y especializados en enfermedades infecciosas reveló que el 79% considera que un virus de la gripe podría provocar otra pandemia en el futuro próximo.

La encuesta fue realizada a especialistas que representaban a 57 países y publicada en la revista Travel Medicine and Infectious Disease. Los virus de la gripe fueron los más señalados entre los patógenos con potencial pandémico.

Los resultados de la encuesta se dieron a conocer durante el congreso de la Sociedad Europea de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas (ESCMID), España y días previos el doctor Jeremy Farrar, el director científico de la Organización Mundial de la Salud (OMS), había reconocido que la propagación de la gripe aviar desde las aves domésticas y silvestres a más de 40 especies de mamíferos, incluyendo vacas lecheras en los Estados Unidos, es un “motivo de enorme preocupación”.

En diálogo con Infobae, Jon Salmanton-García, primer autor del trabajo que incluyó la encuesta e investigador del Instituto de Investigación Traslacional de la Universidad de Colonia, en Alemania, contó que la mayoría de los expertos consultados consideran que “la próxima pandemia podría ser causada por un virus de la gripe por su fácil transmisibilidad”.

También han señalado a la gripe por “las pandemias y brotes previos que ya han sido descritos por algunos de sus virus”, dijo el investigador.

Qué pandemias hubo en el pasado

Una pandemia de gripe se puede producir a partir de un brote mundial de un nuevo virus que es muy diferente del patógeno de la gripe A estacional que circula en la actualidad. El virus tiene que ser capaz de infectar fácilmente a las personas y propagarse de forma eficaz y sostenida.

En el siglo XX se produjeron tres pandemias de gripe según los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos. La de 1918 fue causada por un virus H1N1 con genes de origen aviar. Se calcula que unos 500 millones de personas o un tercio de la población mundial se infectaron con ese virus.

En febrero de 1957, otro virus de la gripe A (H2N2) emergió en Asia del Este y también causó una emergencia sanitaria. La pandemia de 1968 fue causada por un virus de la gripe A (H3N2) compuesto por genes de un virus de la gripe aviar A, pero que también contenía partes del virus H2N2 de 1957.

Tras el cambio de siglo, en 2009, hubo otra pandemia de gripe. Los expertos de los CDC calcularon que entre 151.700 y 575.400 personas murieron en todo el mundo durante el primer año de circulación del virus. La provocó un patógeno que fue el resultado de una combinación de virus gripales que infectan a cerdos, aves y humanos.

Ed Hutchinson, profesor titular del Centro de Investigación sobre Virus de la Universidad de Glasgow, en Escocia, Reino Unido, había comentado a Infobae el 28 de abril pasado que los virus de la gripe son inusualmente buenos para mutar y crecer bien en una nueva especie huésped.

La primera razón es que los virus de la gripe mutan muy rápidamente, lo que les permite “probar” muchas formas nuevas de hacer las cosas. “La segunda razón es que son capaces de reproducirse entre sí. Entonces, si un virus humano y un virus aviar entran en la misma célula al mismo tiempo, pueden producir virus híbridos adaptados principalmente a los humanos, pero toman las partes del virus que nuestro sistema inmunitario reconoce de un virus aviar que nunca antes habíamos visto”, dijo Hutchinson.

Existe un riesgo especial de que la recombinación suceda en animales como los cerdos, que pueden infectarse tanto por virus humanos como de aves. “El ganado vacuno (todavía) no suele contraer la gripe humana, así que al menos el riesgo de que esto ocurra en las vacas es un poco menor. Por otra parte, ya conocemos al menos un caso de infección de un trabajador agrícola, y la mezcla de virus podría darse también en las personas”, advirtió.

¿La humanidad está preparada para otra pandemia?

Ante el riesgo de una potencial pandemia por gripe, Salmanton-García consideró que hoy las empresas biofarmacéuticas, las organizaciones de investigación por contrato que hacen ensayos clínicos, las organizaciones de producción, los organismos reguladores gubernamentales y los pacientes podrían estar mejor preparados para las futuras pandemias de lo que lo estuvieron para el COVID.

“En la pandemia COVID-19 hemos aprendido muchas cosas sobre cómo abordar una pandemia de virus respiratorios”, opinó. Entre ellas, mencionó el distanciamiento social, la limpieza de manos, y los barbijos. A nivel global, hay una negociación para acordar el primer tratado global sobre pandemias.

El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, pidió el viernes pasado a los países que participan en la novena ronda negociaciones en Ginebra que, aunque puedan no estar completamente de acuerdo con cada aspecto del texto, se abstengan de bloquear la adopción de ese importante instrumento legal. El objetivo es aprobar el tratado durante la próxima asamblea anual de la OMS, que empieza el 27 de mayo.

Frente al riesgo de que se desencadene otra pandemia, América Latina podría estar en problemas. “El riesgo de una nueva pandemia existe. Es latente y nadie puede decir cuándo podrá suceder. Es muy probable que se asocie a algún virus respiratorio”, dijo a Infobae la doctora Patricia García, profesora de la Universidad Peruana Cayetano Heredia y del Departamento de Salud Global de la Universidad de Washington, en los Estados Unidos.

“Por su capacidad alta de transmisión, lo más probable es que un virus respiratorio cause la próxima pandemia”, sostuvo García.

Junto con otros investigadores, la doctora García acaba de hacer un llamado de atención a través de un artículo en la revista The Lancet. “Definitivamente, la región de América Latina sigue tan vulnerable a una pandemia como estaba antes del COVID”, afirmó.

“Regiones como África están trabajando de manera coordinada, crean sistemas de vigilancia conjunta, y buscan la independencia tecnológica para tener la capacidad para producir insumos, como kits de laboratorio, medicamentos y vacunas. En cambio, en América Latina, cada país sigue por su cuenta. No hemos aprendido. Y muchos de nuestros países incluso no están trabajando independientemente para prepararse”, advirtió.

En el artículo que publicó junto con colaboradores, como Enrique Paris, de la Universidad de San Sebastián, en Chile y Adolfo Rubinstein, del Instituto de Efectividad Clínica y Sanitaria (IECS) de la Argentina, se propone la creación de un Centro Regional Latinoamericano de Prevención y Control de Enfermedades (LATAM CDC). “Tenemos que trabajar por la salud de nuestra región -enfatizó la doctora García- y por la preparación frente a pandemias como un tema de seguridad regional”.

En África, ya existe el CDC que coordina a los países, y las autoridades sanitarias están reclamando para que el tratado contra las pandemias se acuerde teniendo en cuenta la equidad. Sylvia Masebo, Ministra de Sanidad de Zambia, dijo en representación el jueves pasado: “Nuestras voces hoy deben conducir a un acceso equitativo a los productos sanitarios relacionados con las pandemias, a un mayor acceso a las vacunas y los diagnósticos, a garantizar que nadie se quede atrás, a la transferencia de tecnología, a la capacidad de producción local y al fortalecimiento de nuestros sistemas sanitarios”.

Desde la organización ambientalista Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (más conocida como WCS), también se ha reclamado que el tratado incluya la prevención de la propagación de patógenos procedentes de la fauna.