El costo de combatir el cáncer: el detrás de escena de la investigación por encontrar la cura

En la lucha incansable contra el cáncer, los avances en el tratamiento de enfermedades como el cáncer de mama, pulmón y próstata ofrecen a muchos pacientes una nueva esperanza. Sin embargo, para aquellos que enfrentan el diagnóstico de cáncer de páncreas u otras enfermedades oncológicas menos frecuentes, el panorama puede no ser tan alentador.

“El cáncer de páncreas es uno de los más mortales, con una supervivencia a 5 años de menos del 10% y eso no ha cambiado en varias décadas. Es la causa de aproximadamente 50.000 muertes en los Estados Unidos cada año, que ocupa el tercer lugar después del cáncer de pulmón y colon”, sostuvo el reconocido científico Eric Topol, director del Instituto de Investigación Traslacional, en California, Estados Unidos.

A diferencia de otros tipos de cáncer donde las nuevas terapias han marcado una diferencia significativa, este tipo de tumor continúa siendo tratado con un cóctel de medicamentos que se remonta a décadas atrás. Así lo resumió el doctor Anirban Maitra, médico oncólogo que investiga esta enfermedad en el MD Anderson Cancer Center en Houston, Texas: “El cáncer de páncreas es el eslabón débil en la lucha contra el cáncer”, dijo en declaraciones a The Financial Times.

Esta falta de avances en el tratamiento de uno de los cánceres más mortales del mundo no es solo una cuestión de biología compleja, sino también de dónde se están dirigiendo los recursos en la investigación y el desarrollo.

Según un análisis presentado por el Financial Times, casi la mitad de los ensayos clínicos iniciados el año pasado se centraron en cánceres de mama, pulmón y sangre, mientras que menos del 8% se dedicaron a investigar tratamientos para el cáncer de páncreas. Esta disparidad también se refleja en la financiación: entre 2016 y 2020, el cáncer de páncreas recibió solo 317 dólares en financiación pública y filantrópica por muerte a nivel mundial, en comparación con casi 3.600 dólares para el cáncer de mama, según una investigación publicada en The Lancet.

Las razones detrás de estas diferencias son múltiples. En parte, se debe a la biología inherentemente compleja del cáncer de páncreas, como también ocurre con el cáncer de colon o de cerebro, que los hace más resistente a los tratamientos de amplio espectro que han sido efectivos en otros tipos de patologías oncológicas.

En 2019, la financiación global destinada a la investigación del cáncer a través de subvenciones alcanzó los 13.000 millones de dólares en Estados Unidos, una cifra que contrasta con los 83.000 millones de dólares que las compañías farmacéuticas invirtieron en investigación, gran parte de los cuales se destinaron a ensayos clínicos oncológicos, según datos de la Oficina de Presupuesto del Congreso.

Sin embargo, cada vez más estudios de los principales laboratorios globales muestran resultados prometedores para los pacientes en tratamiento por los cánceres más letales, como el colorrectal, de páncreas y pulmón.

El futuro de las vacunas de ARN mensajero contra el cáncer

Esta semana, Infobae publicó un importante avance en la lucha contra el cáncer de pulmón, que es la principal causa de muerte oncológica a nivel mundial. Un ensayo clínico de Fase I comenzó a probar una vacuna de ARN mensajero, desarrollada por BioNTech, para tratar el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP). El ensayo se lleva adelante en 34 centros de investigación en siete países: Reino Unido, Estados Unidos, Alemania, Hungría, Polonia, España y Turquía.

El tratamiento busca estimular el sistema inmunológico para atacar las células cancerosas y prevenir recaídas. Aunque aún en fase inicial, la comunidad científica considera que esta vacuna podría representar un avance crucial en el tratamiento del cáncer de pulmón, con el potencial de salvar muchas vidas.

Como señaló Infobae, los avances en tratamientos del cáncer están experimentando un cambio revolucionario gracias al uso de vacunas basadas en ARN mensajero (ARNm). Este enfoque se basa en la capacidad de generar una respuesta inmunitaria personalizada en los pacientes.

Un ejemplo destacado de este avance es el desarrollo de una formulación experimental de ARNm para tratar el adenocarcinoma ductal pancreático, un tipo de cáncer de páncreas conocido por su alta letalidad, con tasas de supervivencia inferiores al 10%.

Los primeros ensayos clínicos en Fase I han demostrado que esta vacuna puede inducir una buena respuesta inmunitaria, logrando una expansión de células T, fundamentales en la lucha contra el cáncer, en el 50% de los pacientes tratados. Estos resultados son prometedores, especialmente en combinación con quimioterapia e inmunoterapia, sugiriendo un potencial para retrasar o incluso evitar la recaída de la enfermedad.

La eficacia de las vacunas ARNm en el tratamiento del cáncer se basa en la personalización del tratamiento, ajustando la vacuna a las características específicas del tumor de cada paciente. Este enfoque ha mostrado no solo la capacidad de inducir respuestas inmunitarias robustas, sino también de extender la supervivencia libre de enfermedad en los pacientes, lo que subraya el poder transformador de esta tecnología.

Investigadores y expertos, como la Premio Nobel de Medicina Katalin Karikó y el profesor Ignacio Melero, destacan que el uso de vacunas ARNm personalizadas, especialmente cuando se combinan con inmunomodulación, está destinado a dominar los tratamientos oncológicos del futuro, marcando un nuevo capítulo en la medicina contra el cáncer. Aunque los estudios actuales son preliminares, sus resultados justifican la expansión de la investigación hacia ensayos más amplios para consolidar su potencial como una herramienta terapéutica clave en la lucha contra esta devastadora enfermedad.

En mayo pasado un paciente en Inglaterra fue el primero en recibir una vacuna personalizada contra el cáncer de colon, en el marco de un ensayo clínico realizado por la Sanidad pública del Reino Unido (NHS). Este tratamiento pionero, desarrollado por las biofarmacéuticas BioNTech y Genentech, utiliza tecnología de ARNm para identificar mutaciones específicas en el tumor de cada paciente, lo que permite la creación de una vacuna individualizada.

La inyección tiene como objetivo estimular el sistema inmunológico del paciente tras la cirugía, ayudándolo a reconocer y atacar las células cancerosas restantes. El ensayo en ese país se lleva a cabo en el Hospital Queen Elizabeth de Birmingham, Reino Unido, y se espera que, de ser exitoso, este avance beneficie a miles de personas en el futuro.