Las ballenas hembras pasan por la menopausia, y los científicos ahora saben por qué
MIÉRCOLES, 12 de marzo de 2024 (HealthDay News) — El motivo por el que los humanos, cinco especies de ballenas y algunos chimpancés son los únicos mamíferos conocidos que atraviesan la menopausia ha sido un misterio durante mucho tiempo.
Ahora, investigadores de la Universidad de Exeter, en el Reino Unido, creen haber encontrado la respuesta: se trata de la supervivencia de la especie.
Resulta que las hembras de cinco especies de ballenas dentadas que experimentan la menopausia (ballenas piloto de aleta corta, falsas orcas, orcas, narvales y belugas) viven unos 40 años más que otras ballenas hembras de tamaño similar.
Al vivir más tiempo sin alargar los años en los que se reproducen, tienen más tiempo para ayudar a sus hijos y nietos. Y no extiende el tiempo en que las madres y las hijas están reproduciendo y criando bebés al mismo tiempo.
Los investigadores dijeron que su trabajo muestra que las ballenas y los humanos tienen historias de vida notablemente similares a pesar de estar separados por 90 millones de años de evolución.
"El proceso de evolución favorece los rasgos y comportamientos por los cuales un animal transmite sus genes a las generaciones futuras", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Sam Ellis, profesor de psicología. "La forma más obvia para que una hembra haga esto es reproducirse durante toda la vida, y esto es lo que sucede en casi todas las especies animales".
Sin embargo, hay excepciones, apuntaron los científicos.
De las más de 5.000 especies de mamíferos, se pensaba que solo las cinco especies de ballenas y los humanos pasaban por la menopausia. Es entonces cuando los cambios en los niveles hormonales hacen que el ciclo menstrual de una mujer termine, poniendo fin a su vida reproductiva.
Los investigadores también informaron recientemente en la revista Science que algunos chimpancés salvajes en Uganda también experimentan la menopausia, viviendo más de 50 años.
Además de sobrevivir a las hembras de otras especies de ballenas de tamaño similar, las hembras de las cinco especies de ballenas estudiadas suelen sobrevivir a los machos de su propia especie, dijo el equipo de Ellis.
Las orcas hembras pueden llegar a los 80 años, mientras que los machos suelen morir a los 40 años.
Los hallazgos de las ballenas se publicaron el 13 de marzo en la revista Nature.
"La evolución de la menopausia y una larga vida post-reproductiva solo podría ocurrir en circunstancias muy específicas", dijo Darren Croft, profesor de ecología del comportamiento en la Universidad de Exeter y director ejecutivo del Centro de Investigación de Ballenas en Friday Harbor, Washington.
"En primer lugar, una especie debe tener una estructura social en la que las hembras pasen sus vidas en contacto cercano con sus crías y sus nietos", dijo en un comunicado de prensa de la universidad. "En segundo lugar, las mujeres deben tener la oportunidad de ayudar de manera que mejoren las posibilidades de supervivencia de su familia. Por ejemplo, se sabe que las hembras de ballenas dentadas comparten comida y usan su conocimiento para guiar al grupo a encontrar comida cuando escasea".
Su colega de la Universidad de York , Dan Franks , señaló que las investigaciones anteriores sobre la evolución de la menopausia se han centrado en una sola especie. Este esfuerzo es el primero en cruzar varias especies, habilitado por el reciente descubrimiento de la menopausia en múltiples especies de ballenas, dijo.
"Nuestro estudio proporciona evidencia de que la menopausia evolucionó al expandir la esperanza de vida femenina más allá de sus años reproductivos, en lugar de a partir de una reducción de la vida reproductiva", dijo.
Franks dijo que es fascinante que los humanos compartan esta historia de vida con una especie de la que es tan diferente en muchos aspectos.
"A pesar de estas diferencias, nuestros resultados muestran que los humanos y las ballenas dentadas muestran una historia de vida convergente", dijo. "Al igual que en los humanos, la menopausia en las ballenas dentadas evolucionó por selección para aumentar la esperanza de vida total sin extender también su vida reproductiva".
Más información
El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento ofrece más información sobre la menopausia.
FUENTE: Universidad de Exeter, comunicado de prensa, 13 de marzo de 2024
