Un asteroide de unos 320 metros que impactó contra Deimos en un ángulo de 45 grados pudo haber sido suficiente para explicar los rasgos de esa luna de Marte: la gran depresión de su polo sur y la capa de polvo y escombros que hoy le da un aspecto liso. Esa es la principal conclusión de un estudio liderado por la investigadora Sabina Raducan y difundido por la Universidad de Berna.
El trabajo también aporta predicciones que podrán ponerse a prueba en futuras misiones espaciales, en especial en la misión japonesa MMX, prevista para 2026.
Según la investigación, el impacto no destruyó la luna. No obstante, sí fue lo bastante fuerte como para expulsar material sobre toda la superficie y cubrir antiguos relieves con una capa de regolito —polvo y fragmentos sueltos— que en algunos sectores superó los 200 metros de profundidad.
El estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, es además la primera publicación científica que utiliza datos del sobrevuelo de Deimos realizado por la sonda Hera, de la Agencia Espacial Europea. Esa nave se dirige hacia Dimorphos, la pequeña luna asteroide que la misión DART de la NASA golpeó como parte de una prueba para desviar asteroides.
Deimos es la más pequeña y más externa de las dos lunas de Marte. Tiene una forma aproximadamente ovalada y, a diferencia de Fobos, presenta una superficie más lisa y polvorienta, cubierta por una capa suelta de regolito cuyo origen todavía no estaba confirmado.
Para reconstruir cómo se formaron tanto la depresión del polo sur como esa cubierta superficial, el equipo utilizó un sistema de simulación desarrollado durante dos décadas en la Universidad de Berna. Ese programa permite recrear colisiones entre asteroides, cometas o planetas al dividir los cuerpos en millones de partículas y calcular cómo reaccionan según factores como la gravedad, la densidad y la resistencia del material.
Raducan, que trabajó en la División de Investigación Espacial y Ciencias Planetarias de la universidad suiza, explicó que el programa funciona en un sistema de computación de alto rendimiento y que es uno de los pocos capaces de realizar simulaciones de este tipo. Actualmente dirige el programa científico del Instituto Internacional de Ciencias Espaciales y es miembro sénior de la Universidad Libre de Bruselas.
Los investigadores hicieron cerca de 100 simulaciones. En cada una cambiaron el tamaño, la velocidad y el ángulo del objeto que impactaba, además de la estructura interna de Deimos. Cada simulación demandó alrededor de una semana de trabajo computacional.
Después compararon los resultados con los datos observacionales recogidos por Hera durante su sobrevuelo de Marte en marzo de 2025. Esa maniobra formó parte de una asistencia gravitatoria que le permitió a la sonda ajustar su trayectoria hacia su destino final y, al mismo tiempo, observar de cerca la luna marciana.
El escenario que mejor coincide con las observaciones es el de un único impacto oblicuo. Según el estudio, esa colisión explica tanto la extensión como la forma de la depresión del polo sur y también la presencia de una capa relativamente delgada de regolito distribuida por toda la superficie.
Martin Jutzi, coautor del trabajo e integrante de la misma división de la Universidad de Berna, sostuvo que la simulación muestra que un solo impacto alcanzó para moldear de manera decisiva el paisaje actual de la luna. Agregó que el choque redistribuyó material a escala global, pero no tuvo la intensidad suficiente como para despedazar el satélite.
La comparación entre el modelo y las observaciones sugiere además que las capas superiores de Deimos son excepcionalmente débiles y que su interior es altamente poroso. Esa combinación habría amortiguado las fuerzas del impacto.
Raducan señaló que, por sus propiedades físicas, la luna se parece más a los llamados asteroides de escombros que a la Luna terrestre. Sin embargo, aclaró que eso no implica necesariamente que Deimos tenga un origen asteroidal, ya que también podría haberse formado a partir de material expulsado por impactos en Marte.
Aunque los autores admiten que todavía pueden existir otras explicaciones para la superficie lisa y la cuenca del sur, el trabajo propone una explicación única para ambos rasgos. Además, esa hipótesis ofrece parámetros concretos para futuras observaciones.
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial prepara la misión Exploración de las Lunas de Marte, conocida como MMX, cuyo lanzamiento está previsto para 2026. Su objetivo es estudiar en detalle las dos lunas marcianas y traer a la Tierra muestras recogidas en Fobos.
De acuerdo con la Universidad de Berna, el estudio proporciona predicciones específicas sobre el grosor y la distribución de la capa de regolito y sobre las propiedades mecánicas del material de Deimos. Esa información puede ayudar a anticipar qué encontrarán los instrumentos de la misión japonesa y cómo podría llevarse adelante, en última instancia, la recolección de muestras.